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    “爵士……”参谋长艰难地吞咽着唾沫，“我已经通过我们在战区外围的观察哨确认了……麦考利上校的部队，是在午饭时间遭遇突然炮击。炮火覆盖了整个山谷，士兵们根本来不及组织防御……”

    “炮击？”璞鼎查猛地抬头，“什么样的炮击能一次性消灭四千人？”

    “根据……根据逃回来的观察哨士兵描述，”参谋长额头上渗出冷汗，“炮火来自至少五公里外，炮弹落地后会爆炸，破片覆盖范围极大。而且……而且炮击持续了不到三十分钟。”

    指挥部里死一般的寂静。

    璞鼎查缓缓坐回椅子上，手指无意识地敲击着桌面。他想起了海军司令詹姆斯·布雷迪那张因恐惧而扭曲的脸，想起了前任全权代表查理·义律在述职报告里那些被内阁嗤之为“懦夫托辞”的描述。

    现在他明白了。

    义律不是懦弱，而是清醒。布雷迪不是胆怯，而是见识过真正恐怖后的理智。

    “我们在宝安登陆的部队，”璞鼎查的声音突然变得沙哑，“现在有多少人了？”

    “六千……两个联队已经完成登陆，第三个联队正在登陆中。”参谋长小心翼翼地回答，“按照原计划，今天下午就应该向特区防线发起试探性进攻……”

    “停止。”璞鼎查打断他，“所有部队在宝安县城待命，构筑防御工事。没有我的命令，一兵一卒不得前进。”

    “可是爵士，如果就这样停止进攻，国内那边……”

    “国内？”璞鼎查惨笑一声，“等国内那些老爷们亲眼见过这种火炮，他们会跪下来感谢我保全了军队。”

    他站起身，走到舷窗前。窗外，黄埔港里停泊着上百艘舰船，米字旗在桅杆上猎猎作响。三个月前，他率领这支舰队逼清政府签订了《南京条约》时，是何等意气风发。而现在，一种深深的无力感攫住了他。

    “派人联系特区。”璞鼎查没有回头，“通过一切可能的渠道，试探……停火的可能性。”

    “停火？”参谋长以为自己听错了。

    “对，停火。”璞鼎查转过身，眼神里有一种参谋长从未见过的疲惫，“我们需要时间，需要了解对手，需要……重新评估这场战争。”

    参谋长张了张嘴，最终只是立正敬礼：“是，爵士。”

    等参谋长离开后，璞鼎查重新捡起那支步枪。他抚摸着冰凉的枪身，眼神复杂。

    “来人。”

    一名亲信军官悄无声息地走进来。

    “把这支枪，”璞鼎查将步枪递过去，“用最快的船送回英国。直接送到我家族在伯明翰的庄园，交给老威廉姆斯——他知道该找什么人。”

    “是，爵士。”

    “告诉老威廉姆斯，”璞鼎查压低声音，“如果我们的工匠能破解这支枪的秘密，仿造出来……不，哪怕只是理解它的原理，家族未来五十年的地位都将无可动摇。”

    军官郑重地接过枪，转身离去。

    门关上后，璞鼎查独自站在空旷的指挥部里。阳光透过舷窗，在地板上切割出明暗交错的光斑。他突然想起了年轻时在印度服役的日子；那时他坚信，大英帝国的军队是无敌的，文明世界的秩序将由盎格鲁-撒克逊人来奠定。

    而现在，在遥远的东方，一支他完全无法理解的军队，正用他无法理解的武器，将他三十年建立起的信念砸得粉碎。

    特区总部大楼，顶层会议室。

    林澜将那份由广州十三行辗转传来的密函轻轻放在桌上。函件用的是上好的宣纸，毛笔字写得工整规矩，但内容却让她嘴角浮起一丝冷笑。
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