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    五月初八，三岔河口的晨雾中带着血腥气。

    周遇吉站在指挥车上，用望远镜观察北岸。建州大营连绵十里，旌旗如林，初步估算兵力不下八万。而自己手中，只有轻车营一万，骑兵五千，加上临时征调的卫所兵三千，总计不足两万。

    “将军，建州在打造浮桥。”副将指着河面。北岸，数百建州兵正将小船连接，铺上木板，显然是要搭建可供大军通过的浮桥。

    “火炮准备，”周遇吉冷静下令，“瞄准浮桥连接处。记住，等他们铺到河心再打，那时进退两难。”

    “得令！”

    巳时初，第一座浮桥延伸至河心。周遇吉令旗一挥，三十门红夷大炮同时开火。实心弹呼啸而出，准确命中浮桥连接处，木屑横飞，绳索断裂。正在铺桥的建州兵惨叫着落水，浮桥从中断开，半截顺流而下。

    但建州并未放弃。片刻后，三座浮桥同时开建，且分散在五里长的河段上。

    “他们这是要分散我军火力。”周遇吉皱眉，“传令：火炮分三组，每组十门，各盯一座浮桥。火箭炮准备覆盖射击。”

    火箭炮是汤若望新改进的，射程五百步，精度虽差，但一次可发火箭二十支，覆盖面广。百架火箭炮分三列排开，炮手调整角度，装填火药。

    午时，三座浮桥皆至河心。周遇吉令旗再挥：“火箭炮——放！”

    轰隆声中，两千支火箭拖着白烟腾空而起，如蝗虫般覆盖河面。火箭落处，爆炸连连，三座浮桥同时遭殃。更妙的是，许多火箭落入北岸建州军中，引发混乱。

    建州攻势受挫，但周遇吉心中不安——皇太极用兵诡诈，不会只有这一手。

    果然，未时三刻，探马急报：上游三十里处，发现建州骑兵渡河，已突破哨所，正向南疾驰！

    “声东击西！”周遇吉恍然大悟。建州主力佯攻三岔河口，吸引明军注意，实则派精骑从上游浅滩渡河，绕击侧后。

    “多少人？”

    “至少五千骑，看旗号是正白旗——多尔衮的部队。”

    正白旗是建州精锐，多尔衮更是悍将。周遇吉迅速决断：“命骑兵营立即拦截，迟滞其行进。轻车营分兵三千，随我回援宁远。余部继续守河，若建州渡河，且战且退，向宁远靠拢。”

    分兵是兵家大忌，但若让多尔衮直扑宁远，辽东防线将崩溃。周遇吉只能赌——赌建州主力不敢强渡已严阵以待的河防。

    申时，周遇吉率三千轻车营南返。战车隆隆，烟尘滚滚，这支新军首次面临真正的考验。

    五月初十，宁远城。

    熊廷弼接到急报时，多尔衮的骑兵已至城北五十里。这位老将神色不变，立即部署：“赵率教，你率五千骑兵出城，与周遇吉夹击多尔衮。记住，不求全歼，只求拖住，待周遇吉车营赶到，再合围歼之。”

    “末将领命！”

    “满桂，你守城。城头火炮备足开花弹，若建州主力来攻，给我狠狠打。”

    “得令！”

    部署完毕，熊廷弼登上城头，望着北方。这一战，将决定辽东未来数年的格局。若胜，建州三年内无力大举南犯；若败，辽西不保。

    他想起离京前皇上的嘱托：“熊卿，辽东就交给你了。新军新器，皆已备齐。此战不求速胜，但求稳守。只要拖住建州，待新政稳固、海贸获利、科技突破，大明将迎来真正中兴。”

    “皇上放心，”熊廷弼喃喃自语，“臣必守住辽东。”

    五月十二，宁远北四十里。

    周遇吉的车营与多尔衮的骑兵终于相遇。这是一场新式陆军与传统骑兵的对决。

    多尔衮的正白旗骑兵确实精锐，马快人悍，冲锋时如狂风暴雨。但周遇吉早有准备：战车迅速结圆阵，车与车以铁链相连，形成移动堡垒。车阵内，火铳手分三排轮射，箭矢、铅弹如雨。

    建州骑兵第一次冲锋便受挫，伤亡数百。但多尔衮不傻，立即改变战术：骑兵分散，游走射箭，消耗明军弹药。

    “他们想拖垮我们。”周遇吉看穿意图，“传令：节约弹药，非五十步内不开火。火箭炮准备，专打密集处。”

    僵持两个时辰，双方互有伤亡。就在此时，赵率教的五千骑兵从侧翼杀到，建州军腹背受敌。

    多尔衮见势不妙，果断撤退。但周遇吉岂肯放过，率车营追击。战车虽慢，但火炮射程远，开花弹不断在建州军中爆炸。
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